尾張国愛知郡中村（現在の名古屋市中村区）に百姓と伝えられる「木下弥右衛門・なか」の子として生まれた。生年については、従来は天文5年（1536年）といわれていたが、最近では天文6年（1537年）説が有力となっている。弥右衛門の素性には諸説がある（注：出身・家系の項目を参照）。誕生日は1月1日、幼名は日吉丸となっているが、これは『絵本太閤記』の創作で、実際の生誕日は『天正記』や家臣伊藤秀盛の願文の記載から天文6年2月6日とする説が有力である。 広く流布している説として、父・木下弥右衛門の戦死後、母・なか（のちの大政所）は竹阿弥と再婚したが、秀吉は竹阿弥と折り合い悪く、いつも虐待されており、家を出て侍になるために駿河国に行ったと言われる。『太閤素性記』によると7歳で実父弥右衛門と死別し、8歳で光明寺に入るがすぐに飛び出し、15歳の時亡父の遺産の一部をもらい家を出て放浪したとなっている。しかし、『太閤記』では竹阿弥を秀吉の実父としており、木下姓も父から継いだ姓かどうか疑問視されていて、妻ねねの母方の姓とする説もある。秀吉の出自については、文学博士、歴史学者の小和田哲男は大工・鍛冶等の技術者集団説を採り、歴史学者石井進は行商人説など非農業民とする説を採る。また日本家紋研究会の高澤等は、秀吉の一族が用いる沢瀉紋と、秀吉の通称「藤吉郎」、また姉日秀、妹朝日の夫の出身地などの関係から、水野氏説のある継父竹阿弥を含め、秀吉自身も水野氏族を意識していたのではないかとの説を歴史読本に寄稿しているが、現時点では謎が多くほとんど不明と言える。

今川家臣時代

はじめ木下藤吉郎（きのしたとうきちろう）と名乗り[2]、今川氏の直臣飯尾氏の配下で、遠江国長上郡頭陀寺荘（現在の浜松市南区頭陀寺町）にあった引馬城支城の頭陀寺城主・松下之綱（松下加兵衛）に仕え、今川家の陪臣となった。藤吉郎はある程度目をかけられたようだが、まもなく退転した